砂の遊園地

砂の遊園地　―luna様リクエスト―

　カンベエの首筋に、定規で引いたような真っ直ぐな線があった。　シチロージは嫌なものを見つけたと思いながらも、つい訊いてしまった。「カンベエ様、また、やんちゃなことを？」　カンベエにふふと笑って流されたのが、気になる。　十年ぶりの再会から数時間後、シチロージはその時のカンベエの笑みを、何となく理解することとなる。　夜中、虹雅渓（こうがきょう）差配（さはい）のアヤマロ一味が襲ってきた。その中の一人の若いサムライをカンベエが意識している様子に、シチロージは目を見張る。　挑発的な紅い戦闘服に身を包み、自分と同じ金色の髪を揺らした彼も、紅玉（ルビー）のような美しい紅い瞳にカンベエだけを映していた。　その男の首筋にも、カンベエと同じ刀傷があった。　キュウゾウという名を、後でカンベエに教えられた。　式杜人（しきもりびと）の里を抜けた荒れ地で、野伏せりを加えたアヤマロの用心棒と再び戦った。　それが終わった時、キュウゾウがこちらの仲間になっていた。　サムライ達はそのことを受け入れたが、農民、特にキララには、仲間にと誘ったカンベエの心も、それに乗ったキュウゾウの心もわからない。　ぎごちない空気を引きずりながら、サムライと農民は三組に分かれて神無村（かんなむら）に向かうこととなった。　シチロージは自分からカンベエに、キュウゾウと組ませて欲しいと願い出た。　カンベエは笑みを浮かべ、「古女房殿の、お眼鏡にかなうかな」　と言って送り出した。　そこにはキュウゾウを自慢しているような彼の心情が見られ、シチロージの心はちくりと針に刺されたような小さな痛みを感じてしまう。「あのお方に、女房役をあっさり渡すつもりはないです、がね」　あれは捨て台詞のようだったか、とシチロージは歩くたびに乾いた砂塵が舞い上がる砂漠の中を進みながら、少し後悔していた。そして顔を上げて、自分のずっと前を行く紅い戦闘服の男の背中を見た。「サムライとして、非の打ちどころがない」　とシチロージは、キュウゾウを評してそう呟いた。　金色の髪がゆらゆらと動くのは、周りを警戒して目を配っているからだろう。　いや、それだけではない。　彼はシチロージに対しても、緊張している様子だった。（私をサムライとして、認めてくれていると考えていいのでしょうかね）　シチロージは、苦笑する。　一方、隣を歩くキララが、キュウゾウに対する不安をこぼす。　それを拾い上げてやるのも、自分の仕事だとシチロージは思っている。「サムライってのは・・・」　と時々返してはみるが、キララは複雑な表情を浮かべるだけだった。　その気配を感じて、シチロージとキュウゾウが空を見上げた時、二人は同時に心の中で舌打ちをした。「気づくのが、遅かった」　大きな砂嵐が来ていたのだ。　嵐に巻き込まれて、三人の体は宙へと投げ出された。　　シチロージが重いまぶたをゆっくりと開けると、観覧車が砂の色のような空の中で、のんびりと回っていた。　状況を把握できないままに、体を起こそうと手を地面に突っ張ると、懐かしい感触があった。　左手をかざす。　それは十年前に失った、生身の腕であった。　唖然となっているシチロージの後ろを、ジェットコースターが勢いよく駆け抜けて行った。　そのジェットコースターの中にも、シチロージの周りにも人の姿はなかった。　風船やらポップコーンが並んでいる、売店の前にも。「ここは、遊園地・・・？」　微かだがこちらに走ってくる足音を聞いて、シチロージは、朱塗りの棒を引き寄せた。　と、頭上に殺気を感じて、棒の先端から槍を繰り出した。　金属音がして、槍が払われる。　持っていかれないよう、槍を握る手に力をこめる。　左手の力加減が、うまくつかめない。　そこへ叩きつけられる、二振りの長刀。　はっとその刀の主の顔を見ると、向こうもこちらを認識したらしい。「シチロージ殿」　と自分の名を呼んで、刀を収めた。　シチロージも、槍を収める。「いきなり、とは酷いでげすねぇ、キュウゾウ殿」　恨み言を冗談に混ぜて言えば、謝罪の言葉は返ってこなかった。　その代わり、「シチロージ殿、少し感じが」　違うと、言われた。　ああ、と合点してシチロージは袖をまくって左腕を見せる。「手が生えました」　さすがのキュウゾウも驚いていたが、彼の雰囲気も違う。　背が少し小さくなって、幼い感じだ。　カツシロウよりも、二、三歳若いだろうか少年の姿だ。　背中の長刀は地面を引きずりそうになっているし、紅い戦闘服は既に、地面をこすっていた。　シチロージの方も、若くなっていた。　こちらはあまり、体形は変わらなかった。「まるで十年程、時がさかのぼったみたいですね」　そんな馬鹿なと思いながらも、シチロージは自分の考えを口にした。　キュウゾウはそれについては何も言わず、シチロージの左手をじっと見ている。「キュウゾウ殿？」「花が」　少年の姿となっても、キュウゾウはぶっきらぼうだ。　だが、その少々幼くなってしまった声を聞くと、シチロージはそんなことも気にならず、柔らかい気持ちになった。　キュウゾウに言われて、シチロージは改めて自身の左手の甲を見た。　六花弁の刺青があった。　再び咲いたその花を、感慨深げに眺める。　色も形も、十年前に失ったあの日のままだ。「カンベエの手にも、あった」「ええ、同じ部隊でしたからね」　シチロージの言葉に、キュウゾウの紅い瞳が、揺らぐ。「あの頃、流行ったことです。　部隊全員で、同じ彫り物をこうして入れることは」　戦時中、何度、カンベエとこの手を繋げただろう。　今は亡き戦友達とも・・・。「子供は、のけ者だった」　悔しそうに、キュウゾウが唇を噛んだ。　少年兵達には、憧れだったのかもしれない。　そうやって皆で揃いの印を体に入れ、士気を高めて戦地に向かうこと。大人のサムライ達の仲間に、入れてもらうことが。「キララ殿を、捜しましょうか」　キュウゾウ少年はシチロージを見上げて、こくんとうなずいた。　キララの時間も十年位戻っているのならば、六、七歳の小さな女の子の姿になっているはずだ。　回るコーヒーカップの中にも、きらびやかなメリーゴーランドにも、キララの姿はなかった。「私が小さい時には、こういった遊園地がまだ、あちこちにありました」　シチロージは、幼い頃に気持ちを馳せた。「楽しい思い出の方が多いはずなのに、浮かんでくるのはソフトクリームを落として悲しかったこととか、観覧車の高さに恐怖したこととか、そんなことばかりですよ」　キュウゾウは、黙って聞いている。「キュウゾウ殿の子供の頃は」「もう、戦が始まっていた」　キュウゾウの中には、戦の思い出しかないのだろうか。　殺伐とした時代を、シチロージは思い返した。「誰かいる！」　小さく叫ぶと、キュウゾウがいきなり走り出した。　慌てて、シチロージも後を追う。　キュウゾウはジェットコースターの乗り場に飛び込むと、発車したジェットコースターに飛び乗った。　シチロージも続く。　ジェットコースターの進行方向に、砂色の空をかき分けるようにして、巨大な機械のサムライが現れた。　紅蜘蛛（べにぐも）と雷電（らいでん）である。「我等をつけてきた、野伏せりか」　シチロージは、朱塗りの棒の先端から刃を飛び出させた。　キュウゾウも、背中の鞘の上下から刀を抜く。　いささか、抜きにくいようだったが。　紅蜘蛛と雷電も、こちらを認めて戦闘態勢に入る。　ジェットコースターが轟音を上げて、野伏せりに近づく。「キュウゾウ殿！」　シチロージが腰の前で腕を組み、足場を作る。　キュウゾウがそこを蹴って、紅蜘蛛へと跳んだ。　シチロージは、斬艦刀（ざんかんとう）を振り上げる雷電に向かって跳んだ。　シチロージは斬艦刀を避け、野伏せりの急所である胸に槍を突き通した。　キュウゾウは一気に紅蜘蛛の頭部まで跳ぶと、首、腕、胴体を斬り落としていった。　その冷たい機械の体が砂の中に沈むと同時に、再び砂嵐がシチロージとキュウゾウ、そうして遊園地を巻き込んで行く。　ジェットコースターもメリーゴーランドも、砂の中へと消えていく。「キュウゾウ殿！」　キュウゾウへと伸ばしたシチロージの左腕が、砂嵐の中にかき消されようとしていた。　左手の甲に咲いていた六花弁も、薄れていく。「ああ・・・！花が・・・消えて・・・」　花を追うように、シチロージが陽炎（かげろう）のように不確かなものになってしまった、左手を伸ばす。「カンベエ様！」　花はしゃぼん玉が弾けるように、消えてしまった。　代わりに機械の左腕が、シチロージの肩から浮かび上がってきた。「ユキノ・・・」　ユキノとの出会いから始まった、新しい左腕の思い出。「川で拾ったんですよ」　皆の前で、何でもないことのように、それこそおとぎ話のように過去を語ったユキノ。　だが本当は、一言で片づけられるほど平穏なものではなかった。　情け深い女は、名前も知らないシチロージのために病院の手配や、機械の腕の購入などに奔走してくれた。「行く所がないのなら」　と、そのまま蛍屋に住むことを許してくれた。　そんなユキノに甘い言葉もかけず、将来の約束もしなかったシチロージ。　美しく慈愛に満ちた瞳は、どのくらい不安に揺れていたことだろう。「ユキノ！」　砂嵐に体を翻弄される中で、シチロージは彼女の名を呼んだ。　その機械の左手をつかまれ、しっかりとシチロージの体は誰かに抱き込まれた。　霞む視界に、にじんだような紅い色が広がる。「大丈夫。必ず、あの女（ひと）の元へ帰れるから」　囁かれた言葉に、安心感がシチロージを包んだ。　目を覚ましたシチロージが身じろぐと、上から乾いた声が降ってきた。「大丈夫か」　見上げると、両肩が大きく開いたインナー姿のキュウゾウがいた。　幼さは消え、元の青年の姿となっていた。「もったいない。もっと遊園地で、遊べばよかったのに・・・」　キュウゾウは、怪訝な表情を浮かべた。　キュウゾウにも、子供の頃遊園地で遊んだという思い出を作ってやりたかった、とシチロージはふと考えたのであった。「ここには、昔、遊園地があったらしい」　キュウゾウが顎をしゃくって示した方向を見ると、砂の中に半分埋もれたメリーゴーランドの馬があった。「シチロージ様」　それは、キララの声だった。　日陰に、キララがキュウゾウの紅い戦闘服に包まれて、横たわっていた。「怪我はないか」　シチロージが、キララの傍らに膝をついて尋ねた。「大丈夫です」　そう答えたキララは、体を横たえたまま青い空をぼんやりと見ている。「不思議な夢を見ました」「ん？」「幼い頃に戻って、こしらえものの箱に乗って空を散歩したり、機械じかけの馬に乗って遊んでいました。とても楽しくて」「それは、いい夢でしたね」　すると、キララががばっと体を起こした。「いえ、私、いけないことを考えました。このまま時が止まって、ずっとここで遊んでいたい、だなんて。村では皆が、おサムライ様が来るのを今か今かと待っているというのに」「まあまあ」　とシチロージは、キララの肩に手を置いた。　その機械の左手に、シチロージは目を走らせた。「夢の中のことで、自分を責めなくてもいいでしょう。ここまで頑張ってきたあなたへの、神様からのご褒美だと思いなさい」　やっと、キララの表情が緩んだ。（あの遊園地、また子供に遊んでもらいたくて、我々を呼んだのか）　砂の中に捨てられた遊園地を、シチロージは哀れに思った。　キララを立たせると、シチロージはキュウゾウの戦闘服の砂をはらって、彼のところへ持って行った。　周囲を警戒しているキュウゾウの肩に、ふわりと戦闘服を掛けた。　キュウゾウに払われるかと思ったが、「かたじけない」　という謝辞が返ってきて、シチロージの心が和んだ。　自分に対しての警戒心を、少しは解いてくれたらしい。　キュウゾウが、シチロージの左手に目を遣る。「消えてしまったな」「ええ」　シチロージは、左手をかざした。　ユキノの顔が浮かぶ。　時はシチロージにユキノを、カンベエにキュウゾウを与えた。　この戦ではまだ自分は、カンベエの横に立つことができるが、とシチロージは思う。（この戦が終わったら、カンベエ様の隣にはキュウゾウ殿、あなたが立つことになるのでしょうね）　さて無事に旅を終えて、カンベエと合流したシチロージは、「キュウゾウ殿の気遣いに、惚れました」　と彼に報告した。「惚れた」という言葉に心が乱されたのか、カンベエは複雑な表情をした。　更に、「そうそう、不思議なことがありまして」などと、シチロージは楽しそうにカンベエに耳打ちした。　キュウゾウ少年の姿を見たかったと、カンベエはいたく悔しがったそうである。（終） ☆　あとがき６０００を踏んだluna様のリクエスト作品です。シチさんとキュウゾウで、というリクエストでした。ごめんなさい、お待たせしてしまって。首はきりんさんのように、長くなってしまったでしょうか。設定は主に、小説を参考にしています。ふたりだけでなく、いろいろなカップルが出てきて、楽しく書かせていただきました。本人だけが楽しんでしまって、すみませんでした。 luna様、素敵なリクエストをありがとうございました。皆様も最後まで読んでくださって、ありがとうございました。尚、こちらの作品はリクエストしてくださった、 luna様に限り、お持ちかえりどうぞです。