乱れ髪２２～２８

　－銀色の髪を持つ二人の男－

※　銀時×土方の表現がありますので、苦手な方はお気をつけください。２２　銀時のまわりの空気が、しんと静まった。　伊庭が動いたのはわかったが、木刀が見えない。　と、いきなりあらゆる方向から攻撃を受けた。　相手は、伊庭一人だというのに・・・。　なるほど、体はひとつなのに八つの頭がある、八岐大蛇とはよく言ったものである。　銀時は、防戦一方になってしまう。　銀色の髪が舞い、銀時を襲う。　最後に強烈な一発を食らって、銀時は雪の積もる庭へと叩き出されてしまう。　木刀にすがって立とうとして、げほっと血を吐く。　真っ白な雪に広がる、真っ赤な血。　銀時はそれを、他人事のように見ていた。　その目の前に、すっと突きつけられる木刀。　顔を上げると、土方に微笑んでいた同一人物とは思えないほど、酷薄な表情で伊庭が銀時を見下ろしていた。「あんたを負かしたら、トシさんは返さなくていいんだな」　伊庭が、部屋の中にいる土方を見る。「もっとも、最初から返す気はなかったけど」「伊庭？」　土方が、不審そうに伊庭を見詰める。「ごめん、トシさん、騙したみたいで。縛られてくれよ」　伊庭は銀時に突きつけた木刀を左手一本で持つと、機械の右手を、土方の方へかざす。「俺の右手に」　銀時が、その右手に木刀を向ける。「それじゃ、ますます、負けるわけにはいかねェな」「てめェは、沈んでろ！」　木刀を銀時に向かって振り下ろす、伊庭。　銀時は、雪の中を転がってかわす。　伊庭が追う。　だが、その木刀はなかなか銀時を、捕らえることはできない。　庭の木の根元で止まる、銀時。　伊庭がここぞとばかりに、木刀を振り上げる。　銀時が、強く後ろの木を蹴る。　その枝葉に雪をためていた木が、大きく揺れて雪を落とす。　刹那、銀時の姿が見えなくなる。　木を蹴って跳躍した銀時が、雪の間から伊庭目がけて突きを入れる。　それは、胸の皿を狙っていた。　避けた伊庭だったが、銀時の木刀は彼の機械の右腕を打ち砕いた。　木刀が吹っ飛ぶ。　伊庭自身もその反動で弾き飛ばされ、雪の地面に叩きつけられた。　仰向けになって、皿の無事を確認する。「万事屋さんよ、皿はまだ割れてないぜ」「てめェ・・・それほどまでに」　銀時は驚いて目を見開いたが、ゆっくりと伊庭に近づいて行く。　立ち上がれない伊庭の前に、銀時が立つ。　二人、睨み合う。　同じ髪の色、そして想う人も同じ・・・。　だからこそ、こういう決着のつけ方しかなかった。　銀時が、皿に向かって木刀を振り下ろす。　伊庭が観念したかのように、目を閉じる。　ガキッ！　だがその木刀は、止められてしまう。「なっ！？」　銀時と、音で目を開いた伊庭が、同時に声を発した。　銀時の木刀を止めたのは、伊庭に渡した木刀だ。　そしてその木刀を握って、銀時を阻んだのは・・・。「土方・・・」　銀時はぼう然として、その主の名を呼んだ。２３　吹っ飛んだ伊庭の木刀を拾って、彼をかばったのは土方だった。　幕府から支給された冬用の黒のロングコートを、寝巻きの上に着ている。　裸足のまま雪の積もった地面に膝をつき、伊庭の前に出て銀時の木刀から彼を護った。「入国管理局副局長、土方十四郎が、局長の代わりにお相手致します」「トシさん・・・」　伊庭が左手を伸ばし、土方のコートを掴む。　その手に、自分の手を重ねる土方。「何で？」　信じられない、といったように銀時が訊ねる。「おまえが副長といったら、真選組じゃねェのか？忘れちまったのかよ！」「俺は・・・伊庭が右腕を失くしたのは、自分のせいだと思っている」「トシさん、それは・・・」　土方が、伊庭の手を強く握る。「そしてそン時、誓ったんだ。俺はこいつのこと、一生護るって。こいつの右手の代わりに刀を握って、護っていくのだと」　土方は振り向くと、伊庭の胸から小皿を抜く。　そして口にくわえた。　すっと立ち上がり、木刀を構える。「わかった」　銀時は目を閉じる。「それが、おまえの出した答えだというのならば」　再び目を開けた時、銀時の瞳に迷いはなかった。「俺は、それを受け止める」　二人の間に、静かに雪が降る。　最初に動いたのは、土方だった。銀時に、突っ込んでいく。　二本の木刀が、激しく重なる。　火花が出ようか、というほどだ。　土方をなぎ払う、銀時。　コートの裾を翻しながら、土方が銀時に迫る。　長く黒いコートに翻弄されて、銀時は土方の姿を見失ってしまう。　コートの陰から繰り出される木刀に、必死で応戦する。　銀時は体を沈めて、土方の足を狙って木刀を突き出す。　その木刀を蹴って、土方が宙を舞う。　一回転して真っ直ぐ、銀時に向かって落ちて来る。　木刀は、コートの中に隠して。　銀時もさっと木刀を、雪の中に隠してしまう。　二人の体が重なるか、というところで互いに木刀を向ける。　雷鳴のような音がして、二人の体が左右に弾け飛んだ。　すぐに地面を蹴って、走り寄って行く二人。　交叉した木刀が、それぞれの皿を狙う。（銀時の皿を割れば、俺はもう戻れない）（土方の皿を、このまま割ってもいいのか。あいつの意思を、確かめなくては）　迷いは二人の心の中に同時に生まれ、皿を割ることをためらわせた。　木刀は皿を避け、二人の体を吹っ飛ばした。　二人共、傷だらけになっていた。雪が衝撃を和らげたとはいえ、すぐには立てない。　土方も銀時も、のろのろと動く体を叱咤しながら、何とか起き上がろうとする。　ようやく上半身を起こした土方、そして銀時。「トシさん」　伊庭が自分を呼ぶ声に、土方が振り向いた。２４　パリンと、土方がくわえていた小皿が割れた。　伊庭が左手で、皿を割ったのだった。　土方は驚いて、固まってしまう。　銀時も驚いて、土方と伊庭を見詰めるだけだ。「な・・・何で？」　土方がやっと、言葉を発する。「それは、こっちの台詞（せりふ）だよ、トシさん。何で、あんたが戦ってんのさ」「それは・・・」「万事屋の旦那と一緒に、帰んな」「伊庭・・・」「俺は負けたんだよ、このお人に。トシさんを賭けてもさ、俺にはきっと取り戻せない、あの日失ったあんたの笑顔は」　伊庭は乱れた土方の寝巻きの胸元を、きっちりと合わせてやる。「嫌な目に遭わせて、すまなかった。トシさんを苦しめるために、帰って来たんじゃないのに」　土方が、そんなことない、と首を左右に振る。　そんな幼い素振りに、伊庭は笑みを作り、「俺が腕を失った時、俺を護るって言ってくれたよね」　と、確かめるように訊いた。「今でもその気持ちは、変わらない」「俺はそれだけで、満足しなくちゃいけなかったんだ。トシさんの優しさを利用して、多くを求め過ぎてしまった」「こんなモンが、優しさだろうか？残酷だったんじゃ、ないだろうか」　うなだれてしまう、土方。　その頭に、白く雪が積もり始めていた。「あーあ、トシさんまで、髪が白くなっちまって」　伊庭が笑いながら、左手で土方の頭の上の雪をはらってやる。　激しい感情が、伊庭の心にあふれてくる。　左手でしっかりと、土方を抱きしめる。「トシさん・・・トシさん」　その狂おしいほどの感情をこめて、彼の名を呼び続けた。　もう彼には決して告げてはならない、やるせない思い・・・。　銀時は目のやり場に困って、うつむいて雪を蹴った。　しばらくして伊庭の声が聞こえなくなったかと思うと、「万事屋さん」と自分を呼ぶ声がする。　顔を上げると、伊庭がこちらを見ていた。「ありがとう、助けてくれて。俺は一番大切な人を、踏みにじってしまうところだった」「俺こそ」「え？」「礼を言いたい。あんたは、間違っちゃいなかったよ」　銀時は、ぷいと伊庭から視線を外す。「この国に、土方を置いていってくれて、ありがと、な」　銀時は照れ臭そうに、鼻の頭をかきながら土方をちらりと見た。　背中しか見えないが、伊庭の左手に優しく抱かれていた。　その小さな背中を見ながら、銀時は少しだけ微笑んだ。２５　帰るのは明日にしろ、と言ってくれた伊庭を断って、傷の手当てだけして土方と銀時は伊庭の屋敷を出た。　なぜそんなに性急に伊庭の屋敷を辞したかというと、雪が止んだからだ。　真夜中のこの時間ならば、誰にも侵されていない真っさらな雪が二人だけのものだ。　そんな子供じみた考えが、土方の心を浮き立たせた。　なぜか、銀時もそう思っているのではないか、と確信していた。　積もったばかりの雪が、二人の足の下できゅっきゅっと音をたてている。　道には、二人の足跡だけが並んで続いて行く。　土方は入国管理局の制服ではなく、私服である和装であった。　袂（たもと）から煙草を取り出したが、また戻してしまった。「どうした？」　銀時が、一連の行動を見ていたらしい。「いや、雪の上に灰を落とすのも、な」「殊勝なことで」　ふっと表情を和らげてから、土方はずっと気になっていたことを切り出した。「おまえ、近藤さんに頼まれて来たのか？」「違うよ」　と一言だけで返したが、足りないと思ったのか言葉をつけ足した。「俺がさ、おまえが笑っているか気になって・・・なんていうのは嘘だな」「え？」「ただ、会いたかった、おまえに。顔を見たかったんだ」　と銀時が真剣な顔で言うから、土方は彼から目をそらせなくなってしまう。「なあんちゃって」　銀時が、はぐらかす。「・・・バーカ」　町中の埃を雪がその身にからめとって、町の底へ沈め、その上から綺麗な白いベールですっぽりと町全体を包（くる）んでいるようだった。　自分達の住んでいる町を、こんなにも美しいと思ったのは初めてであった。　街灯よりも明るく感じる雪明かりの中で、土方と銀時は互いを見詰めた。「おい、てめェ、その後ろに隠してるもんは何だ？」「土方君こそ、目が凶悪になっているんですが」　その言葉が終わらないうちに、二人はぱっと離れ、手に握った雪玉をぶつけ合った。「あ！このヤロー！」「てめェこそ、卑怯だぞ！」　罵り合いながら、夜中に雪合戦をしている大の男が二人。「痛ェ！こっちは伊庭とてめェを相手にして、満身創痍（まんしんそうい）なんだよ。少しは、加減しろ！」　銀時が、外に置いてあったゴミ箱の蓋で雪玉を防ぎながら、攻撃をする。「甘い！ここは、既に戦場だぜ」　家の塀に身を隠しながら、連続攻撃を仕掛けるために雪玉作りにいそしんでいる土方。「でもさ、おまえ、剣の腕、上がったよな」「あん？」　思いがけない銀時の言葉に、土方は手を止める。「悪くなかったぜ、いや、むしろ楽しかったな、おまえと剣を合わせるのは」「それは・・・俺だって」「はい、土方君、みーっけ！」　という、銀時のふざけた声が上からした。驚いて上げた顔に、思い切り土方は雪の玉をぶつけられた。「こ、こンの、詐欺師め！」「策士って言ってくれるかな」　土方は後ろから雪の玉を投げながら、銀時を追う。　銀時の足が、急に止まる。　また何か策を弄（ろう）してくるかと、土方が身構える。「はァい、終了ォ」　と銀時が振り返って言った。「は？」　ほれ、と銀時は上を指差した。「俺んちだよ。万事屋銀ちゃん」「あ。ああ、そっか」　と土方も、見上げた。『万事屋銀ちゃん』という看板も、雪に覆われていた。「じゃ、俺も帰るわ」　行こうとする土方の腕が、引っ張られる。　え？と見ると、銀時に掴まれていた。「あのさ、よかったら、寄ってかねェ？今夜、俺、独りなんだ」２６銀時は土方の幸せな姿を見たら、やけ酒をどこか場末の店ででも飲むつもりだった。　伊庭と勝負になるならば、病院行きを覚悟していた。　だから、神楽は新八の家へ預けてあった。「真選組に門限があるんなら、無理にとは言わねェけど」　何を弱気なことを、と心の中で自分に喝を入れる。　土方が銀時に、向き直る。「別に・・・。門限も怖いお父さんもいないから、構わないぜ」　銀時が先に階段を上り、土方が続いた。「滑りやすくなってっからな、気をつけろよ」　と、銀時が後ろを向いて土方に注意した途端、彼が足を滑らせた。「言ってるそばから」　銀時は苦笑しながら、しっかり土方の体を抱き留めた。　初めてだった。　偶然とはいえ、彼をこんなふうに抱きしめたのは。　意識してしまうと、もう彼を離せなくなってしまった。　誰にも盗られないように。「悪ィ」　謝りながら土方が体を離そうとするが、銀時はますます強く抱きこんだ。　こんなにも、人とは温かい生き物だったのか。「銀時・・・？」　戸惑いから自分の名を呼んでくる土方に、顔がほころんでしまう。「嬉しい」「ん？」「今日二回目だ、俺の名を呼んでくれたの」「そうか？」「土方君、俺の名前、いつ知ったの？」「いつって・・・」「俺はね、初めて会った時、おまえの瞳の色を覚えた。二回目会った時、おまえが護っているものを知った。三回目に会った時、土方君の名前を知ったんだ」「俺の・・・名を？」「十四郎」　耳元でささやくように告げられた自分の名に、土方が体を震わせた。「正解」　照れたような土方の声に、銀時は更に強く土方を抱きしめる。　驚いたことに、銀時は自分の背中に手が回されるのを感じた。「十四郎？」　抱きしめるとまではいかない、おずおずと背中をなでているのは、間違いなく土方の手だった。　銀時が土方の黒い髪の中に、顔を埋める。　そして土方も同じように、銀色の髪の中に顔を埋めた。　互いの唇で、互いの髪をまさぐった。　この感触が、いとおしい。「俺の髪の色を見ると、伊庭ちゃんを思い出す？」「失礼な。伊庭はおまえと違って、死んだ魚の目はしていねェ」「あれ？『のような』はどうしたの？決まり？死んじゃってるんですか」　あはは、と土方が笑う。　銀時も彼の笑顔を見て、笑う。「今日で何回目になったのかな、おまえに会ったのは。今日は、おまえの笑顔も見れた」　馬鹿、と土方がそらす顔を、両手で捕らえる。「それから」　と言うと、銀時は土方の顔に自分の顔を近づける。　彼の唇に、自分の唇を重ねた。（おまえの唇の柔らかさを、知った）　ひとつずつおまえのことを知るのが、嬉しい。　急がずに、一歩一歩、距離を縮めていくのがいい。銀時は、口づけを深める。（俺はまた、重い荷を背負ってしまったのかもしれないなあ）　護りきれないかもしれない。　だけど、俺は知ってしまったんだ。　こいつがいないと寂しくて、どうしようもなくなる自分の心を。　ふっと、唇に感触がなくなった。「？」と見ると、土方が雪の中に顔を突っ込んでいる。「ええーっ！？どうした？」「お、おまえ、キス、長ェ・・・」　熱を冷やしている土方に、何度も「ごめん」と謝りながら、銀時は大きな声で笑った。　久しぶりに。２７　伊庭は旅支度を整えて、先祖代々の墓で手を合わせていた。　しかし右の服の袖は、ひらひらと風に舞うばかりだ。　右手は銀時に砕かれてから、新しいものにしていなかった。　伊庭の道場の創設者、代々の当主、そして父も母もここで眠っている。「俺の右手、トシさんの長い髪、も」　ここに土方と二人で来た晩のことを、想い出す。　土方が長い髪を自分の目の前で切った後、彼の短くなった髪が月の光の中で乱れていた。　その髪を、残された左手でなでた。　伊庭は、左手を見詰める。　あの時の手触りを、忘れたことはない。　後ろから、走って来る足音がした。「伊庭！」　伊庭は、静かに振り返った。　土方が肩で息をしながら、立っていた。「別の星へ行くって、本当か？」　切羽詰まった顔で、土方が訊いてくる。「ああ。央国星のハタ皇子が、この間の仕事を気に入ってくれてね。入国管理局全員を、ヘッドハンティングだな」　と笑って、答えた。　本当は、彼から逃げるのかもしれない。　この話を受けようと考えた時から、自分を捉えていたもう一つの理由だった。　土方が伊庭の隣に並んで、墓に手を合わせた。　その姿を見て、自分の考えを否定する。（いや、違うな。俺は、この人の前で醜くなってしまう自分から逃げるんだ）　唇を噛んで、土方から目をそらす。「バカ皇子相手じゃ、苦労するな」　土方が、屈託なく話しかけてきた。「いや、ああいう手合いは、こつさえ掴んでしまえば御（ぎょ）し易いのさ」　はは、と二人で笑った後、口をつぐむ。　郊外のこの小高い丘から見える町は、雪が残っている所は白く融けた所は黒く、と何とも中途半端なものになっていた。　このあたりは気温も低いので、雪は春先まで残っているかもしれない。落とし切れなかった雪は、墓石に凍りついていた。「ごめん、な」　急に、土方が謝罪してくる。「俺、伊庭とは行けない。一生護るって、言ったのに」　その言葉に心がざわめかなかった、と言えば嘘になるだろう。　だが、刀を土方の首筋に突きつけた時は、冷静だったと伊庭は思う。「トシさんに護ってもらわなくったって、俺は大丈夫だ。あんたのお荷物には、ならねェ」　さすがに、土方は刀の柄で伊庭の刃を止めていた。「俺とトシさんは、対等だ。右手をもう一度失って、ようやく気づいた」　伊庭が、刀を収める。「どっちが護ったって、いいじゃないか。護って、護られて・・・。な、それでいいだろ？俺達の間で、ややっこしいことは、ナシだぜ」　少々照れながら、土方に言った。　彼は真っ直ぐに、伊庭を見た。「ああ」　とうなずいただけなのに、伊庭は一瞬、息が止まるかと思った。　　人は幸せならば、その断片というものが、ほろりとこぼれ落ちるものなのだろうか。　自分と一緒にいた時には、決して見られなかった。今、彼がまとっているほのかな笑みが、とても美しい。寒さにかじかんでいた気持ちが、温まっていく。こんなにも違うものなのか、寄り添う人間によって。そして、それは自分ではないのだ。「伊庭」　と土方に、呼びかけられた。「でもな、覚えておいてほしい。おまえが苦しい時は、俺を呼んでくれ。俺は必ず、助けに行く」　頼もしい友の言葉に、伊庭は力強くうなずいた。「トシさんも、万事屋の旦那に冷たい仕打ちをされたら、俺に連絡するんだぜ。すっ飛んできて、今度は俺が勝負を挑んでやる」「な、何の話だ」　赤くなる土方を、まぶしく見詰める伊庭だった。　２８　遠い星へ旅立つ船を見送る場となっているターミナルのデッキで、土方は煙草をふかしながら空を見上げていた。　空は、先日の雪ですっかり洗われたように、青く澄みきっている。　先ほど船出した央国星へ向かう船は、もう小さくなって、ほとんど肉眼では判別できないほどだ。　それでも土方は、もう少しあともう少し、と思いながらその場を立ち去れずに、船を見送っていた。　結局、何も答えは出ず、以前と同じように伊庭は旅立ち、自分はここに残されたように思う。（伊庭、おまえ、俺に気を遣ってこの国を出たんじゃないのか）　最後まで、訊けなかったことだった。　土方の心とは反対に、煙草の煙はのんびりと空へと消えていく。「あいつ、行っちまったか？」　とぼけたようなその声に、「ああ」　土方は、空を見詰めたまま答える。　声の主が、自分の隣に立つのがわかった。「また、会えるさ」「ふふん、妬けるねェ」「だろ？」　と、土方が隣の男に笑いかけると、肩をすくめて銀時も笑った。「伊庭ちゃん・・・何か言ってた？」「ああ。おまえと別れたら、すぐ連絡しろって」「え？それって」　銀時が、土方にすっと寄り添う。「伊庭ちゃんに、認められたってことかな」　その甘えたもの言いに、くすぐったさを覚える土方。「さあな。俺としては、やっと動き出した、っていう感じだけどな、時間（とき）が」「俺は、随分、おまえに近づいたと思うよ、十四郎」　と言いながら両手を回して、土方を包む銀時。「銀時」「ん？」「おまえは俺のこと、護ろうなんてするなよな」　銀時の手が、動揺したように震えた。　だが、出てきた言葉はいつものように、ひょうひょうとしたものだった。「ああ、そうだな。でも土方君は、俺のこと護ってくれよ。善良なる市民を護るのは、警察官のお仕事だからな」　土方がゆっくりと振り返る。　そうして、意識して極上の笑顔を浮かべた。　息を呑む、銀時。「承知。品行方正で、家賃もきちんと払い、従業員に給料を支払う、善良なる市民ならば、護ってやるぜ」　ひとつひとつの言葉をわざと区切って、強調する。「え？え？ハードル、高くねェ？」「がんばれ」　そう言い残して、土方は銀時の腕をするりとくぐり抜けて、出口へ向かう。　さて、追いかけたものかと銀時がためらっている様子に、土方は笑いを抑えながら彼を呼んだ。「おい、早く来いよ。ターミナルに、うまい店があるらしい」　ぱっと明るい顔になって、銀時は土方の方へ走って来る。「おごってくれるの？」「制服だからな。俺がおまえにおごってもらったら、賄賂（まいない）だと思われちまう」　今日の天気のように、二人の間にゆったりと時間が流れる。　そんな感触を、土方は楽しんでいるようだ。　もちろんもう一方、伊庭との間に流れる時間（とき）も、確かに存在するのだと感じていた。　　（終） ※あとがき　無駄に長くなってしまったかな、という感もありましたが、皆様、おつきあいくださってありがとうございました。　お疲れ様でした。　銀さんと土方君は、ちょっと甘かったでしょうか。