乱れ髪８～１４

　－銀色の髪を持つ二人の男－

※　伊庭×土方の表現がありますので、苦手な方はお気をつけください。８　攘夷志士達を急襲し掃討した作戦が、天人達の間で高く評価され、狼士組は正式に幕府の任を担うこととなった。　幾つかの組に分けられて、組織に組み込まれていく。　近藤を局長とした『真選組』と名づけられた隊は、対テロ用特殊部隊として、警察庁長官に就任した松平の下に就いた。　伊庭は、やはり仲間を斬ったことが問題となり、江戸での任務からは外された。　彼を長としたグループは、政府の実権を掌握した天道衆の故郷の星へ、大使として赴任する人物の護衛につき、この国を離れることになった。　当然、土方は伊庭について行くつもりだった。　伊庭にも、そう告げた。「馬鹿言っちゃ、いけない。トシさんがいなくなったら、近藤さんは？真選組はどうなる？」「近藤さんは、わかってくれる」　土方は、必死に伊庭に食い下がった。　彼は、渋々承知した。　出立の日、土方は近藤に書き置きを残して、真選組の仮の屯所を出た。　とある藩邸を、まだ改装中だが、屯所として使っているのだ。　近藤にも沖田にも、伊庭と行くことを言ってはいなかった。　阻止されるのが、怖かったからだ。　いや、何よりも、反対されて自分の心がぐらつくのが嫌だった。　朝の気配が微かに漂い始めた町の中を、ターミナルへと向かう。　まだ時間があるというのに、気が急（せ）く。　暗い道を、早足から駆け足へ変えて、急ぐ。　と、頭上をひときわ大きな船が、宇宙（そら）へ向かって飛んで行く。「伊庭！？まさか」　ターミナルで土方を待っていたのは、先ほどの大きな船で伊庭達が旅立ってしまったという事実だった。　置き去りにされたということよりも、心も体も、傷を負わせたまま彼を行かせてしまったことが悔やまれた。　そして、自分は彼の支えにはなれなかった・・・。　呆然と立ち尽くす土方のところへ、ターミナルの従業員が、伊庭から預かったという手紙を持ってきた。　土方はゆっくりと、自分が走って来た道を見る。　もうすっかり日が上り、決して美しいとはいえない町並みが広がっていた。　重い足を引きずりながら、近藤と仲間達の元へと帰った。　玄関を開けると、近藤がいた。「おう、トシ、お帰り。俺も、ちょうど散歩に出るところだったんだ」　からからと笑って、近藤は土方の肩に手を置いた。　その手の冷たさが、服を通して伝わってくる。（いつから、俺をここで待っていたんだろう）　うつむいてしまう、土方。　きっと、近藤は自分の置き手紙を読んだに違いないのだ。　それでも知らん顔して、いつものように声をかけてくれた。　そして、中庭では、山崎がバドミントンの練習をしているのが見える。　他の隊士達も、木刀で素振りをしている。　沖田は、といえば、そこの柱の陰でおかしなアイマスクをして寝たふりをしている。　なのに、神経はこちらに集中しているのが、丸わかりだ。　いつから、こいつらはこんなに早起きになったんだ？　伊庭に、護られたのだと思う。（伊庭は俺のこんな生活を護るために、俺をここへ置いて行ったのだ）　どうして彼は、こんなにも完璧な優しさを、自分にみせつけていくのだろう。　自分の中途半端な優しさなど、木っ端微塵に打ち砕いてしまうほどに。　玄関の上がりがまちに足をかけた土方は、そのまま前のめりに倒れていく。　近藤が支えようとしたが、それを振り切るように、廊下につっぷしてしまう。「四越（よつこし）デパートがまだ開いていなくてサ」　土方が小さな声で、訴える。「そうか」　近藤は立ったまま、答える。　土方は、廊下に頬をすり寄せる。　木の廊下が、伊庭を追って熱くなっていた体を冷やしていく。「帰って来ちまった」　くしゃりと、伊庭の手紙を握りしめた。　９　伊庭がいなくなった世界は、優しい色を失った。　土方は、真選組を強化することに没頭した。　どこからも、特に幕府や天人に、けちをつけられないよう、完璧な組織にしたかった。　気がつくと、『鬼の副長』などと呼ばれていた。　その鎧を身につけて、日々の任務をこなしていく。　この頃からだ、ヘビースモーカーになったのは。　天人の大使館が狙われる、爆破テロが続いた。　攘夷浪士の中でも過激派の中心人物である、桂小太郎が動いているという情報を掴んだ。　監察を使い、ようよう、彼等の拠点を探り当てた。　ここが正念場とばかりに、重装備で踏み込む。　蜘蛛の子を散らしたように逃げるテロリスト達の中に、白銀の髪を見つけた。　土方の息が止まった。「伊庭？」　大勢の人間の中、その髪の男しか目に入らなかった。　そんなわけがない、伊庭がテロリストの仲間だなんて。「オイ」　と声をかけ、男に斬りかかった。　抜群の反射神経で、土方の一撃をかわした。　だが彼は、伊庭とは似ても似つかない、死んだ魚のような目をしていた。　そんなことに、腹が立った。　それなのに、彼は体を張って爆弾を始末してしまった。「てめーら、あんな真似、できるか？」　誰に問うこともなく、つぶやいていた。　　近藤との因縁で、二度目にその男に出会った時、もう伊庭の姿を重ねることはなかった。　彼を、彼自身として認識した。　誰でもない、『万事屋の坂田銀時』として。　こちらが本気で彼に斬りつけ、傷つけたというのに、彼は土方の刀を折るだけに止（とど）めた。「はァい、終了ォ」　と言った彼の語調も、どこか優しい。「なぜ？情けをかけたのか？」　斬り合いを始めた時から、妙に彼が気遣いをしている感があった。　手心を加えられたと、憤る。「そんなんじゃねェよ」　と、銀時が笑った。「おまえが真選組を護ろうとしたように、俺にも護るモンがあるんだよ。俺の武士道（ルール）って、ヤツがさ」　別な時が、動き出した。　伊庭との間に流れていた時とは違った色を持って、自分と銀時の間の時が流れ始めたことを、土方は感じた。　真選組の屯所に帰ると、土方は廊下につっぷして、頬をつけた。「前にもこんなことが、ありましたねィ」　沖田が呆れて、言った。　銀時との斬り合いで持った熱を、冷ましていく。　時々、土方は、人の出会いというのは、天が仕組んでいるのではないかと思う。　それからはことあるごとに、銀時のルールっていうやつを見せつけられた。　そのたびに、おまえの生き様も見せてみろ、と言われているような気がした。　銀時の前では、自分のまとった鎧など、崩れてしまいそうだった。１０「あの日、俺がどんなにトシさんを、連れて行きたかったか」　伊庭が、再び土方をかき抱く。　土方は、はっと我に返った。　伊庭を前にして、銀時のことを考えていたことに狼狽する。　彼に、気がつかれなかっただろうか。「だけど、あのまま、あんたを連れていっちまったら、二人共駄目になるってわかってた」　　あの日、ターミナルで渡された伊庭の手紙と同じことを、彼は口にした。「俺はトシさんに甘えて、わがままになっただろう。そんな俺の隣で、あんたは罪の意識にさいなまれるんだ」「それでも、よかったのに・・・」　土方がぽつんと漏らした言葉に、伊庭の腕に力がこもった。「痛いよ、伊庭」　と、土方は伊庭の顔を見上げて、息を呑む。　こんなに苦しげな彼の表情を見るのは、初めてだった。　まるで・・・、そう、まるで自分の感情と必死に闘っているようだった。「毎日、後悔したんだ」　伊庭が、微かに笑う。　それは、土方に向けられたものではなく、自嘲している、そんな笑顔だった。「どうして、あの時のトシさんの一時（いっとき）の感情を利用してでも、連れて来なかったんだろうって」　これが、伊庭の本音なのだろうか。　ならば、と土方もあの時の気持ちをぶつける。「一時の感情じゃ、なかった」「そう。じゃあ、今度こそ、俺のところへ来てくれる？」「え？」「迎えに来たんだよ」　もう、伊庭の顔からは迷いが消えていた。「入国管理局の局長の椅子が、空いたって。何でも、長谷川っていう男から、よく替わるらしいよ、局長が。難しい部署なんだな。だから、俺を手伝って欲しいんだ」「俺は・・・真選組が」「一度は、俺のために捨ててくれただろ」「俺が・・・真選組を、離れる？」　土方の声が、揺れてしまう。「わかった、トシさん」　伊庭が、にいっと、歯を見せて笑った。「ごめんよ、意地の悪いことを言って。助けが欲しいのは、本当だ。でも、真選組だって、頭脳であるトシさんを失うのは痛手だろ。研修っていう形で、少しの間、入国管理局（うち）に来てくれないか？近藤さんは、トシさん次第だって言ってた。どうする？」　冗談だと言われて、ほっとした自分に、嫌悪感を抱いた土方だった。　これがあの時だったら、一も二もなく、彼のもとへと行っただろう。　だが、今は返事ができない。　この場所で生きることが、当たり前になっていたから。　困って、胸のポケットに手をやり、煙草を取り出す。「トシさん、煙草を喫（の）むのかい？」　驚いた伊庭の顔。　ああ、そういえば、こいつは知らなかったんだな。　自分と伊庭の時が止まっていたことに、今更ながら気がついた。　１１　伊庭は、傷ついていた。　戸惑うだろうが、土方は自分の申し出を受け入れてくれると思っていた。　なのに、この間（ま）はなんだろう。　拒絶するというのか。　やはり、あの日、彼の手を振り切ってしまったのは、間違いだったのか。　土方の黒い髪の中に顔を突っ込んで、すっと滑らせ、耳を探し当てる。　そっと口を寄せる。「忘れようとした、トシさんを」「う・・・ん」「見合いもして、身を固めようとした。でも、できなかった。女じゃ駄目なのかって、男の方も向いてみた」　寄せては返す波のように、伊庭は自分の感情に翻弄されていく。「でも、違うんだ。俺は、トシさんでなきゃ駄目なんだよ」「伊庭、何のこと？」「すまない、もう少しこのまま聞いてくれ。あのさ、トシさん」　右腕と引き換えに、自分の本当の気持ちに気づいた。　言わずに、彼を手放してしまってから、どのくらいの年数がたったろう。「俺がトシさんに感じているのは、友情じゃないんだ」「え？」「どうして、こんなに好きになっちまったんだろう。馬鹿だよね、トシさんを恨んだこともあった」　腕の中に土方を捕らえて、自分の気持ちを彼にぶつけて追い込んでいく。「家を借りた。庭もついていて、小ぎれいな家だ。・・・一緒に、住んでほしい」「それは・・・」「断るって言うなら、俺はずるい手を使いたくなる。この右腕のことを利用して、トシさんを手に入れたいって、思ってしまう」　右腕だけに力をこめる。　彼に、この腕を失った時のことを、思い出させようとするかのように。　機械の腕を通して、土方の体が震えたのを感じた。「トシさん、ここから、あの日の続きをしよう。あんた、失くした俺の右腕になってよ」　あの日止まった時が、動きだす。１２「土方君・・・」　後ろからかけられた声に、土方は、振り返らなかった。　代わりに、伊庭がぱっと顔を上げて、声の主を見た。　先ほど、沖田が『万事屋の旦那』と呼んだ男だった。「あんた、何で？ここは、部外者以外、立ち入り禁止だぜ」　伊庭が不愉快そうに、坂田銀時に言い放った。　こんな場面で、土方に声をかけてきたのが、気に入らない。　声をかけられて、土方が動揺しているのが、気に入らない。　何より、自分と同じ、銀色の髪を持っているのが、気に入らない。　だが、そんな伊庭の威嚇をものともせずに、銀時は土方に問いかけてくる。「何だよ、これ。お妙と九兵衛の時と、同じじゃん。おまえ、あいつらに、自分のこと、重ねてたのか」「ああ、そうかもしれねェ」　やはり、振り返りもせずに、土方が答える。　彼が振り返らないのは、伊庭がしっかりと抱き込んでいるせいばかりでは、ないようだった。「だったら、答えはわかっているだろ」　銀時の声が、怒っている。（俺の知らないことを、二人で話している）　伊庭の心の中に、嫉妬の火がともる。「違う答えが」　土方が、ぽつんと言葉を投げ出す。「え？」　銀時が、真っ直ぐに土方を見る。「あいつらとは、違う答えがあるかもしれない」「そう・・・なのか」　ため息混じりの言葉を残して、銀時はきびすを返す。「あ、土方君」　顔だけこちらに振り向かせて、銀時が声をかけてくる。「そいつも、銀髪だよね。もしかして、俺を見るたびに、そいつのこと、思い出してた？」　土方は答えない。　銀時も、それ以上は何も言わずに去って行く。　彼の後ろ姿を見送ったのは、伊庭だけだった。（あいつも、嫉妬している）　どきどきしながら、土方に訊いてみる。「彼とは、何か？」「いや、何も」　何もないさ、と、土方が繰り返して言ったのが気になった。１３　沖田に、土方と伊庭の因縁を聞かされた後、銀時の足は自然に、真選組の屯所に向かっていた。「伊庭さんは、土方さんがずっと好きだったんでさァ。だから、ためらいもなくあの人を護って、右腕を失った」　伊庭という男の情念の凄まじさを、銀時は感じた。「土方さんが置き手紙を残して伊庭さんを追った時、俺達はてっきり土方さんもそうだと思ったんですがねィ、違ったようだ」「どんな風に？」「あの人は、純粋に、伊庭さんの右腕になろうとしたらしいです。まァ、恋愛感情、抜きでね」「そのことを、伊庭はわかっていたのかな？」「さあね。でも、確かなのはネ、伊庭さんがあの頃の気持ちのままだったら、今度こそ、土方さんを連れていっちまうだろうってことでさァ」　旦那はそれでいいんですかィ？と、沖田はにこりともせずに、訊いてきた。　銀時は、何で俺が？と笑って、逆に訊いてやったが、自分の頬が引きつるのを感じた。（それは、ないだろ。こんなところで、試されるのかよ、俺が）　銀時は不愉快というよりも、不安になった。　だって、俺とおまえって、どういう関係よ？　何も、確かめ合っていない。　土方とどのくらいの距離をとればいいのかわからなくて、喧嘩をして離れてみたり、真選組絡みの依頼を引き受けて近づいてみたり・・・。　改めて振り返ると、彼に対して、随分滑稽な行動をしてきたと思う。「なぜ？」　と自分に問う。　なぜ、土方、なのか？と。　　真選組の屯所の玄関で、伊庭に抱きしめられている土方を目撃した。　銀時が声をかけても、こちらを見ようともしない。（そうか、これがおまえが考えている、俺とおまえとの距離なんだな）　そして銀時は自分のそれではない、伊庭の銀色の髪をまぶしく見た。　土方が銀時と顔を合わせる時、決まって戸惑いの表情を見せていたのは、自分の銀色の髪に伊庭の姿を重ねていたからなのかもしれない。（俺を見ていたわけでは、ない。俺を通して、あの男を見ていたのだ）　そう思うと、たまらなく寂しかった。　土方が、伊庭と一緒に行くことを選んだとしても、「俺には、止められない」　と、銀時は唇をかんだ。１４　まもなく、土方は研修という形で、入国管理局へ出向していった。　取りあえず研修の間だけ、真選組の屯所を出て、伊庭の家に一緒に住むことにしたらしい。　その数日後の夜、妙から銀時に電話が入る。「近藤（ゴリラ）がさ、荒れてンのよ。どうにかしてくれない？万事屋さん」　真選組に連絡しろよ、と言おうと思ったが、土方がいないことに気がついた。　舌打ちをする。「仕方ないな」近藤の気持ちも、わかる。妙の働いている店へ行くと、近藤がテーブルの上でぐったりと伸びていた。床には、大量の酒瓶が転がっている。「おいおい、おまえが伸しちまったんじゃないだろうな」「違うわよ」　と、妙はそっけなく言った後、何かあったのか？と銀時に訊いてきた。「女房役の副長さんが、留守してるからな、寂しいんだろうよ」　と、努めて明るく答えてやった。「お妙さん！」　がばっと身を起こした近藤が、電光石火の早業で、妙の両手を握りしめた。　妙はその倍のスピードで、近藤を殴り飛ばした。「お妙さんは、良かったんですか？」　壁に体をめりこませたまま、近藤が尋ねる。「柳生の小僧、いやお嬢さんと一緒にならなくて。我々は、いらぬおせっかいをしたのでは？」「今更、何言ってるの」　妙は、近藤の頭を掴むと、めりめりと壁にめりこませる。「私がここにいるっていうことが、答えになっていると思うんだけど」　店から蹴り出された近藤を拾い上げて、銀時は真選組の屯所へ向かう。「なあ、あいつ、帰って来るんだろ。このまま、帰って来ないなんて・・・ないよな？」　うう、と近藤がうめいた。「伊庭は、いい奴だよ。本当に、トシのことを想ってる」「そんな奴は、どうでもいいんだよ」　銀時は、いらいらして怒鳴った。「どうしたんだ？万事屋」「大事なのは、土方の気持ちなんだよ」「万事屋・・・」「あいつ、今さ、笑っているのかな」「そりゃあ・・・」　近藤の言葉は、そこで消えてしまった。　（つづく）