銀燭（ぎんしょく）３

銀燭（ぎんしょく）３　　－銀時・定春と土方－

　　天導衆（てんどうしゅう）の城の廊下に、朝の光が満ちてきた。　爽やかなはずのそれは、土方の試練の終息を待つ身の銀時にとっては、寒々としたものに思えた。「連れて帰って良い」　使いの者がそう告げると、銀時は彼を突き飛ばすようにして、教えられた部屋へと走った。　その部屋の戸に手をかけたところで、動けなくなってしまう。「この扉の向こうに、土方がいるのに・・・」　たった一枚の、たぶんそんなに厚くない戸を、銀時は開けることができない。　松平から聞かされた『おぞましいこと』が、この扉の向こうで行われたのだ。　精神の形だったとは言え、一時は、銀時は土方を助けに行った。　だが、彼はそれを拒んだ。　彼に、護られたのだと思う。　その結果が、この扉の向こうにあるのだ。「どうした？」　松平の声が、後ろから聞こえた。「何だよ、怖気（おじけ）づいたのか。おめェだって、覚悟してここに残ったんだろうが。ちゃんと自分の目で、見届けろよ」　銀時は震える手をなだめながら、戸を開けた。　暗い部屋の中に、さっと朝日が射し込む。　人いきれに、銀時は顔をしかめる。　あの時、精神の世界で、五人の男達に土方は囲まれていた。　あいつ等が、この部屋で、彼の肉体をも苛んだというのか。　あちらこちらに散らばっている黒や白の布きれは、真選組の制服ではないだろうか。　土方の心が切り刻まれたようで、辛かった。　そして、彼が・・・いた。　乱れた白い布団の上に、裸の背中を丸めて倒れていた。「違うだろ、土方。おまえはさ、いっつも偉そうに胸を張っていなきゃ。高慢ちきな、真選組副長さんは何処へ行ったんだよ」　憎まれ口を叩きながらも、銀時は自分が着ている着物を脱いで、土方に掛けようとした。　その手を、松平が止める。「トシには、やっぱり、こっちだろ」　松平は自分の着ている制服を脱いで、すっぽりと土方を包んだ。　急に影ができて、銀時と松平は戸口の方を見た。　誰かが立っている。　天導衆の一人のようだ。「すまぬ、松平。土方は、もう駄目かもしれん。いい男だったのに、残念だ」　それだけ言って、すっと影が消えた。「ふざけんな！」　銀時が影を追って、戸口へ走った。「駄目ッて何だ！？」　廊下を向こうへ歩いていた天導衆が、足を止めた。「人間（おれたち）は、てめェらの玩具じゃねェんだぞ！」　天導衆が、振り返る。　その目が細められる。「ほう、おぬし、その眼は・・・あの時の侍か？」　銀時は、答えない。「土方に、かばってもらったか」　そう言うと、嫌な笑い声を残して、天導衆の姿が消えた。「わざと、だ」　松平がうめいた。「真選組は、あいつらの意に沿わない摘発をしてきたからな。しかもいつも、トシのお陰で、完璧に合法的なやり方で。今回のこのオークションのことだって、トシ（こいつ）が見過ごすわけがねェ。先手を打って、口封じに、潰しやがった・・・」「ちくしょう」　銀時が、悔しそうに言葉を吐いた。

「ちっくしょうォォォー！！！」

　銀時の怒鳴り声は、城中に響き渡った。「とてもこんなぼろぼろのトシを、真選組の屯所に連れて帰るわけにはいかねェな。真選組（あいつら）、頭に血が上っちまう」　帰りの車の中で、つぶやく松平に、「俺ン家（ち）で、預かっていいか？って言うか、預からせてくれ」　と銀時は頭を下げた。「『最後まで見届けろ』って言ったのは、あんただぜ」　医者は松平が手配することにして、黒塗りの車が万事屋に横づけされた。　銀時は、私室として使っている奥の和室に急いで布団を敷くと、壊れ物を扱うようにそっと土方を寝かせた。　湯を沸かし、綺麗に体を拭いてやり、傷口には薬を塗った。　最後に、自分の物だが、寝巻きを着せて布団を掛けた。「土方、おまえ、また、最前線で戦っちまったんだな」　銀時は、眠る土方の前髪をかきあげてやった。　飲み屋で近藤と一緒になった時に、聞いたことがある。　妙の話がほとんどの中で、ぼそりと彼がこぼしたのだ。「トシはさ、いつも俺の言うこと聞かないで、先頭切って、突っ込んで行っちまうんだ。奴の剣の腕は、信じているよ、うん。でもさ・・・、困ったもんだよ」　何故、近藤がその後、あんなに力なく笑ったのか、わからなかった。　だが、今ならわかるような気がする。「駆けて行くおまえの背中を見せられてよォ、俺は堪らねェよ」　玄関で声がした。　朝から元気な、若い声だ。　銀時は、そちらへ向かって言った。「新八、神楽、ちょっとこっちへ来い。話がある」　バタバタと足音がして、和室の襖が開けられた。　と、それまでの明るい声が、鳴りを潜めた。「土方・・・さん？ですよね」　新八が、銀時に確かめるように訊ねた。「まあ、ここへ座れや」　銀時が、トントンと畳を軽く叩いた。　新八、そして神楽が傍らに座った。　銀時は、土方がどういう経緯で万事屋（ここ）にいるのか話した。　相手が子供故に、土方に対して行われた『むごいこと』の内容は、詳しくは語らなかったが。　自分達が突っ走ったせいで、土方が責任を取ったのだ、と銀時は苦しそうに言った。　もちろん、後で沖田を捕まえて、彼にも話そうと思っている。「だけどよ、俺は煉獄関（れんごくかん）に乗り込んだことは、後悔しちゃいねェんだ。だから、おまえらも胸、張ってていいんだぞ。ただ・・・な」　銀時は、眠っている土方に目を落とす。「ただ、土方（こいつ）には、でっかい借りを作っちまったな、って思ってる」　重い空気の中、土方が身じろいだ。　ゆっくりと、目蓋が上がっていく。「気がついたか、土方」と声を掛けた銀時を、土方は見た、確かに。「はっ！」　短く叫ぶと、土方は布団の上に跳ね起き、片膝をついたまま戦闘態勢に入る。　しきりに片手で床の上を探っているのは、刀を探しているのだろう。　銀時は、土方の方へ手を伸ばす。　その手を払いのける、土方。　負けずに、銀時は土方の頬を両手で包んだ。　土方の容赦ない拳が、銀時の腹に食い込む。　だが、その拳には思いのほか、力がなくて・・・。　頬も冷たくて・・・。銀時は悲しくなって、土方をしっかりと抱き込んだ。「もう、いいんだ、土方。終わったんだよ、おまえの闘いは」　だが、土方の拳は止まらない。「まだだ」「え？」「まだ、終わっちゃ、いねェ」　その言葉ほど拳には力がなく、銀時の胸を叩く。「土方？」　その機械的な動きに不安を感じて、銀時は土方の顔を覗き込む。　目の焦点が、合っていない。　朦朧としている様子だ。「おい、土方！土方、しっかりしろ！」　銀時が、土方の両方の肩を掴んで揺さぶる。　そこへ白い大きな塊が、銀時と土方の間に割って入って来た。「定春（さだはる）？」　神楽が、その白い巨大な犬の名を呼んだ。　土方の拳が、定春の白い毛の中に埋まって止まった。　定春は、その手を優しく舐めた。「クゥーン」土方を慰めるような鳴き声に、銀時も胸が締めつけられた。　意識を失って倒れて行く土方の体を、定春が柔らかな毛で覆われている自身の身体で、しっかりと受け止める。　定春に包まれて、土方は再び眠りに落ちた。　その日から定春は、眠る土方の側を片時も離れなかった。　土方の頬に、自分の頬をくっつけて温めてやったり、わずかに彼の指が動くと、促すように舐めてやった。「定春は、不思議な犬ネ。傷ついた心に、敏感アル」　神楽が、定春を見ながら、銀時に言った。「そうなのか」「私も、随分慰められたネ。だから、土方も大丈夫ヨ。きっと、定春に元気にしてもらえるアル」「そうだな」　そう言いながら、土方の髪を優しく撫でる銀時に、「銀ちゃんも、元気ないアル」　と神楽が、心配そうに言った。「定春」「アン」　定春が、神楽を真っ直ぐに見詰める。「銀ちゃんのことも、慰めるヨロシ」　三日たっても、土方は目を覚まさない。　様子を見に来た松平が、「このままの方が、トシは幸せなんじゃないか」　とぽつりと言った。　憤慨する、銀時。「こいつを、誰だと思っている？真選組、鬼の副長、土方十四郎だぞ。そこらの雑魚（ざこ）と一緒にしてもらっちゃ、困る」　松平が驚いたように、大きくまばたきをした。「今は傷ついて、ちょいとヘタレているだけなんだ。こいつは絶対に、また立ち上がる」　そう息巻いてから、銀時はうなだれてしまう。「でないとさ、俺までヘタレちまうんだよ」「おめェ・・・」「あんただって、土方のアノ写真、撮ったんだろ」　松平は制服で土方を包む前に、彼の裸の写真を撮っていた。　とがめる銀時に、それは以前から土方と約束していたのだと、松平は語った。　自分が暴行された写真を、証拠として残しておいて欲しい、と土方は松平に依頼していたという。　それを聞いた時、銀時は土方の厳しさに唖然とした。自分をも利用しようとする、まさしく策士だ。「土方は、負けたままじゃ、いねェ」それは確信だった。「あのオークションを潰すために闘うとしたら、トシには辛ェもんになるぞ」「だけど、あいつは言ったんだ。まだ終わっちゃいねェ、と」そうか、と洩らして松平は帰って行った。　彼を玄関で見送ってから和室に戻ると、定春が土方の隣に寝そべっていた。　定春がこうして側にいると、心なしか土方の寝顔が安らかなものになっているような気がする。「定春」　定春が顔を上げて、銀時を見る。「おまえ、もしかして、夢の中で土方に会っていたりする？だったら、頼むよ。俺を、土方に会わせてくれ。あのオッさんの言う通り、このまま土方が帰って来なかったら・・・」　後は、言葉にならなかった。　松平に対しては強く言ったが、銀時の心の中は不安でいっぱいだったのだ。　医者も半ば、見放していた。　心は壊れ、現実に絶望して夢の世界へ逃げたのではないか、と。「ワン！」　定春が、銀時に返事をするように、鳴いた。　すると、銀時の体が動かなくなってしまった。　天導衆の城でいきなり陥った、あの現象に似ている。　心が体を離れて、ふわふわとした感覚に襲われる。　川の流れる音がする。　銀時は、ゆっくりと目を開けた。　途端に、目に飛び込んでくるきらきらとした銀色の光が、まぶしかった。　目の前には、穏やかに流れている川。　その表面に太陽の光が反射して、銀色に輝いている。「ここは、一体・・・」「ワン！」　定春の声が、聞こえた。　見ると、定春がこちらに向かって走って来る。「噛まれる！」　と身構えたが、定春は大きな額を銀時の背中に押しつけてくるだけだ。　どうやら、どこかへ連れて行こうとしているらしいのだが。　背の高い草をかき分けて、定春に促されるまま、川伝いに歩いて行く。　そこに、懐かしい背中を見つけた。　真選組の黒い制服に身を包んだ、土方十四郎、その人の背中だ。「バーカ、おめェ、かっこ良すぎだってェの。俺だって、背負ったもの全てを、護り切れなかったというのに」彼の背中に、銀時は語り続ける。「おまえは、俺だけじゃねェ、新八も神楽も、真選組も皆、その背中で護り切っちまいやがって・・」　黒い背中が、振り返ることはなかった。　聞こえていないのだろうか。　銀時はその場を離れることなく、彼の背中を見詰めていた。　と、土方の左手が動いた。　はっとなる、銀時。　左手が、拳銃の形を作った。　拳銃は、土方のこめかみに当てられる。「よせ！土方！」　偽物の銃だとわかっているのに、焦って銀時は叫んでいた。　いきなり、土方がこちらを向く。　指が動いて、引き金が引かれる。「バーン！」　土方が、銃声を真似る。　それは、懐かしい土方の声なのに・・・何て恐ろしい。　「土方―ッ！！」　　　　　　　　（４につづく）　　